Nu va mai plangeti niciodata de o asteptare lunga la TSA: in 2010, Abigail Harrison, in varsta de 13 ani, statea pe o linie de securitate a unui aeroport din Florida, cand l-a vazut pe Luca Parmitano, un astronaut italian de la Agentia Spatiala Europeana, cu cativa oameni in spatele lui. A apucat-o de umeri pe mame sa, scuturand-o, aratand incantata catre Parmitano. „Imi amintesc ca am fost ceva de genul „Mama! mama! Acesta este astronautul Luca Parmitano in spatele nostru. Apoi mama s-a uitat la mine, si-a intors capul sa se uite la el, s-a uitat inapoi la mine si a spus: „Nu, Abby. Nu toti barbatii cheli sunt astronauti.”
Se pare ca acel barbat chel era Parmitano si avea sa schimbe cursul vietii lui Harrison.
Abigail Harrison, alias astronautul Abby.
Harrison, in varsta de 22 de ani, stie ca sansele de a deveni cu adevarat astronaut sunt mici – NASA a primit un record de 18.300 de cereri doar in 2016 – dar asta nu a impiedicat-o sa faca tot ce poate pentru a fi unul dintre primii oameni care au mers pe ea. Marte. Datorita acelei intalniri intamplatoare cu Parmitano, este increzatoare ca va ajunge acolo.
„M-am dus si m-am prezentat, iar el a ajuns sa stea cu mine timp de aproximativ o ora, spunandu-mi povestea lui, dandu-mi sfaturi, raspunzand la toate intrebarile mele – tot ceea ce mi-as fi dorit vreodata sa aud de la cineva care ar merge cu adevarat. spatiu”, spune Harrison, care spune ca a visat sa devina astronaut de la varsta de 5 ani. „La sfarsitul intalnirii, el si-a notat adresa de e-mail si a spus: „Daca mai aveti intrebari, puteti sa-mi trimiteti un e-mail, voi fi astronautul vostru.”
Parmitano si-a tinut promisiunea. Trei ani mai tarziu, i-a cerut lui Harrison sa fie legatura lui pamanteasca. Harrison ar ajuta sa-si documenteze experienta de viata si de lucru la bordul Statiei Spatiale Internationale (ISS) si sa o impartaseasca cu adeptii ei de pe Twitter, care au inceput sa se refere la ea ca „Astronautul Abby” dupa ce Harrison a creat contul pentru un proiect scolar. A fost ceva ce niciun astronaut nu mai facuse pana acum – daramite cu un adolescent care nu era afiliat la o agentie spatiala sau chiar din aceeasi tara.
Harrison a calatorit la Baikonur, Kazahstan, pentru a urmari lansarea lui Parmitano. La fiecare cateva saptamani, ea il intervieva despre spatiu si ii impartasea raspunsurile, impreuna cu fotografii si videoclipuri cu el la bordul ISS. Dupa ce misiunea de sase luni a lui Parmitano s-a incheiat, Harrison a stiut ca vrea sa continue sa sustina educatia spatiala. Ea a inceput sa-si documenteze propria calatorie spre a deveni astronaut si sa incurajeze alte fete tinere sa urmeze cariere in STEM. La aproape un deceniu de la acea intalnire intamplatoare cu Parmitano, Harrison a strans aproape 1 milion de urmaritori pe platformele ei – un fluent spatial daca vreti – si si-a dedicat viata indeplinirii visurilor sale de zbor spatial.
Harrison poarta cu mandrie costumul ei de zbor Mars Generation.
Crescand in Minnesota, Harrison a facut sporturi – fotbal, atletism, gimnastica si scrima – impreuna cu flaut si vioara. „Am avut multa energie”, rade ea. Insa activitatea ei preferata a fost programul Girls in STEM, cunoscut sub numele de GEMS (Girls, Engineering, Math, Science), confectionand roboti si baloane cu aer cald.
„Cand eram copil, astronautii erau celebritatile lumii mele. Au fost la propriu vedete”, spune Harrison. „Modul in care multi copii stiau cine sunt Justin Bieber sau Ariana Grande… Nu mi-ar fi putut pasa mai putin de asta; Astronautii erau oamenii pe care i-am venerat ca celebritati.”
La 15 ani, Harrison a aplicat la facultate la Universitatea din Minnesota, unde a petrecut doi ani intr-un program de inscriere post-secundara (cunoscut si sub numele de inscriere dubla) in speranta ca va absolvi mai devreme. Ea a decis ca vrea sa invete intr-un cadru mai intim si s-a transferat la Wellesley, un colegiu privat de arte liberale pentru femei din Massachusetts, dar scoala nu i-a acceptat creditele. Pentru un om de performanta precum Harrison, a fost un esec, dar nu a schimbat planul – ea va ajunge totusi pe Marte.
„M-a ajutat sa ies din acea mentalitate ca a trebuit sa ma grabesc prin tot in viata”, spune Harrison. „Ce va fi important peste 10 ani? O fi obtinut trei grade inainte de 30? Sau va fi obtinut doua diplome si sa ma asigur ca sunt cu adevarat de inalta calitate si ca experientele pe care le-am avut contribuie la cresterea mea personala? Am descoperit ca [cel din urma] este mai important pentru mine.”
In timpul primului ei semestru la Wellesley, studiind biologie si rusa, Harrison a fondat o organizatie non-profit, The Mars Generation, o versiune IRL a continutului ei Astronaut Abby. Organizatia condusa de voluntari, pe care Harrison o finanteaza prin munca ei de influenta platita, pe langa banii pe care ii castiga prin onorarii si interventii, ofera continut educational pentru specializarile STEM. Pana in prezent, The Mars Generation are un program de conducere studenteasca compus din peste 2.000 de oameni in toata tara si a trimis peste 40 de studenti in tabara spatiala din Huntsville, Alabama, cu burse complete. Initiativa este aproape de inima lui Harrison; ea a participat si la tabara spatiala datorita ajutorului unei organizatii non-profit.
„Reprezentarea chiar conteaza. Majoritatea oamenilor care nu se vad reprezentati in cariera este suficient pentru a-i elimina din dorinta de a [urmari] acea [cariera]”, spune Harrison. „Deci [The Mars Generation] lucreaza foarte, foarte greu pentru a arata o multime de modele feminine pozitive in domeniile STEM si pentru a evidentia studentii nostri.”
Intre conducerea unei companii, munca de informare si obtinerea unei oferte de carte – viitoarea ei carte, Dream Big! Reach for Your Stars (din primavara anului 2021) va include sfaturi despre cum sa va indepliniti visele, cu sfaturi si anecdote din viata ei — Harrison nu intentioneaza sa se aplice la NASA timp de cel putin inca sapte ani, indiferent daca nu. Stie ca are cerintele minime pentru program — gradul (a absolvit Wellesley in 2019), cercetarea, stagiile de practica —, dar vrea totusi sa dezvolte mai multa experienta in fiecare dintre aceste domenii. Harrison va avea peste 30 de ani cand NASA planuieste sa trimita primii oameni pe Marte in anii 2030 si este increzatoare ca va fi candidatul ideal atunci.
„Astronautii sunt functionari publici care au responsabilitatea de a reveni si de a impartasi experientele lor de calatorie in spatiu cu noi ceilalti. Trebuie sa fie cineva capabil sa vorbeasca cu publicul intr-o varietate de forme diferite, fie ca este prin video, audio sau social, si trebuie sa fie capabili sa implice in mod eficient publicul in ceea ce fac”, explica Harrison. „Asta fac si cred ca este ceva care, speram, va straluci foarte puternic pentru a ma ajuta sa ma calific in viitor. De asemenea, imi place Pamantul [chiar acum]. Marte poate fi locul unde incerc sa ajung, dar Pamantul este planeta mea preferata.”
La biblioteca din orasul ei natal din Carolina de Sud, o tanara Taylor Richardson a gasit biografia doctorului Mae Jemison, prima femeie afro-americana care a mers in spatiu si a observat asemanari intre Jemison si ea – o dragoste pentru cant, dans si , in cele din urma, spatiu. Dar cand Richards a vorbit despre visele ei de a deveni astronaut la scoala, ceilalti elevi au batjocorit-o si au agresat-o.
„A inceput cand eram in clasa a doua”, spune Richardson, care s-a mutat in cele din urma la Jacksonville, Florida, impreuna cu mama ei pentru un nou inceput. „Am vrut sa fiu astronaut si s-au gandit ca nu o pot face din cauza culorii pielii mele. A fost un lucru constant in fiecare zi.”
Taylor Richardson, care a strans peste 100.000 de dolari pentru a-i ajuta pe copii ca ea sa se vada reprezentati in STEM.
Apoi, Richardson a participat la tabara spatiala din Huntsville, Alabama. Fetita de 9 ani avea in mod regulat probleme pentru ca s-a strecurat din patul ei si se uita la stele, castigandu-i porecla „Astronaut StarBright”. Dar, pentru prima data, ea a simtit ca ii apartine – jucandu-se intr-un simulator spatial, construind o civilizatie pe Marte si invatand despre istoria explorarii spatiului. Porecla ei i-ar urma acasa.
Astazi, cei 16.000 de urmaritori combinati ai lui Richardson de pe Twitter si Instagram sunt cel mai familiarizati cu Astro StarBright, tanarul de 16 ani care a organizat campanii inspirate GoFundMe in sprijinul femeilor din STEM. La 14 ani, Richardson a strans aproape 20.000 de dolari pentru a trimite fete la o proiectie a Hidden Figures , drama spatiala bazata pe matematicienii NASA Katherine Johnson, Dorothy Vaughan si Mary Jackson, care au jucat un rol vital in programul spatial al SUA, dupa ce au fost invitate. de fosta prima doamna Michelle Obama la o proiectie a filmului la Casa Alba. Acolo i-a fost prezentata astronautul Yvonne Cagle. Ea l-a intalnit pe Dr. Jemison in acelasi an la inceputul Universitatii Clark Atlanta.
„Mi-am dat seama ca am vorbit despre misiunea Apollo 11 de cand eram tanar si nimeni nu a mentionat aceste trei femei [in Hidden Figures ]. Cred ca este uimitor modul in care aceste femei afro-americane au adus o mare contributie lumii. Pur si simplu nu stiam despre asta”, spune Richardson. „M-am gandit ca aceasta poveste trebuie impartasita si asta m-a facut sa aduc fete, in special fete de culoare, sa vada filmul, impreuna cu A Wrinkle in Time .”
Richardson si-a dorit sa devina astronaut de la varsta de noua ani.
In 2018, Richardson a obtinut 110.000 de dolari pentru o proiectie a acelui film, datorita unui mic ajutor din partea actorului Chris Pine (care il interpreteaza pe Dr. Alex Murry), a regizorului JJ Abrams si a lui Oprah, care joaca si ea in film. Dupa ce Richardson a mers la Good Morning America pentru a vorbi despre cat a strans, Oprah a surprins-o cu o donatie egala. Mii de fete au putut vedea filmul.
Cand nu este ocupata sa creeze GoFundMe-uri de succes (in prezent strange bani pentru cheltuielile de ingrijire a copiilor pentru lucratorii din domeniul sanatatii COVID-19), Richardson face tot ce poate pentru a deveni unul dintre primii oameni care au pasit pe Marte. Ea se concentreaza pe absolvirea liceului si, in cele din urma, sa aplice la un HBCU (Universitatea Howard si Colegiul Spelman sunt alegerile ei de top; MIT este, de asemenea, luat in considerare). Ea a fost o studenta ambasadora in programul de conducere studentesc The Mars Generation de la Abigail Harrison inca de la inceput, contribuind la cresterea gradului de constientizare cu privire la explorarea spatiului. Harrison si Richardson se admira reciproc munca, fiecare inflorind ca tineri lideri in domeniul STEM.
„Imi place sa ajut oamenii si sa ii apropii pe oameni la nivel uman”, spune Richardson. „Este foarte greu sa ma ocup si cu scoala, deoarece calatoresc mereu [pentru conferinte si conferinte], dar prietenii mei, mama si profesorii mei incearca sa lucreze cu mine pentru ca inteleg cat de ocupat sunt”.
Mama ei, Latonja, este incontinuu uimita de realizarile fiicei sale. „Daca cineva mi-ar fi spus ca o fata neagra tacuta, hartuita, cu ADHD ar fi acolo unde este astazi la varsta de 16 ani si ar inspira toti acesti oameni, as fi spus ca nu. Dar sunt cu adevarat mandru de Taylor si sper sa o vad [devenind astronaut]”.
A fost ziua infamului apel telefonic. Jessica Watkins, doctorand la Institutul de Tehnologie din California, statea acasa in Pasadena, California, simtindu-se sub vremea. Langa telefon era un caiet cu o linie scrisa inauntru pe care planuia sa o citeasca cu voce tare: „Multumesc pentru oportunitate si cu siguranta voi aplica anul viitor”.
Dar ea nu a rostit niciodata acele cuvinte. Cand telefonul a sunat in mai 2017, Watkins a fost acceptat oficial ca unul dintre cei 11 oameni din cea mai recenta clasa de astronauti a NASA.
Jessica Watkins, care a absolvit anul acesta programul de pregatire a astronautilor de la NASA.
Watkins, acum in varsta de 31 de ani, visase sa devina astronaut de la varsta de 9 ani, dar nu si-a lasat niciodata sa-si creasca sperante. La momentul apelului, ea lucra la cercetare la Caltech pentru Mars Science Laboratory Curiosity Rover, o sonda spatiala robotica lansata de NASA in 2011 – insasi misiunea care ajuta NASA sa se apropie cu un pas de trimiterea oamenilor pe Marte.
„Intotdeauna am avut in mintea mea ca vreau sa indeplinesc cerintele minime pentru a aplica pentru a fi astronaut. Asta insemna sa studiezi ceva in domeniul STEM si apoi sa obtii diplomele corespunzatoare care fac parte din cerintele aplicatiei”, explica originara din Colorado, care a jucat rugby la Universitatea Stanford si ulterior si-a obtinut doctoratul in Geologie la UCLA. „De fapt, am inceput ca inginer mecanic, dar nu a fost ceva care ma pasiona – a fost ceva mai mult pe care am crezut ca trebuie sa fac pentru a atinge aceste obiective. Cand am aflat ca as putea studia geologia planetelor si, in special, geologia lui Marte, asta m-a entuziasmat cu adevarat. M-a condus pe aceasta cariera pentru a studia suprafata lui Marte, ceea ce a fost foarte distractiv.”
Watkins este una dintre cele sase femei din clasa ei de astronauti, cele mai multe femei pe care le-a vazut o clasa absolventa din 1978 si este bine constienta de seturile diverse de abilitati pe care fiecare dintre ele le aduce programului spatial. Ea este a sasea femeie astronauta afro-americana de la NASA si una dintre cele mai tinere candidate la astronauti din istoria programului. Echipa ei, care se numesc „Testoasele”, a absolvit in ianuarie 2020, dupa doi ani de antrenament, facandu-i oficial eligibili pentru zboruri spatiale, inclusiv o calatorie pe Marte.
Michelle Rucker, seful echipei de integrare pe Marte la NASA, care pregateste oamenii sa calatoreasca acolo, spune ca dimensiunea optima a echipajului este de sase persoane, dar probabil ca va contine patru. (Cu cat mai multi oameni, cu atat racheta este mai grea si cu atat este mai greu sa aterizezi in siguranta.) In prezent, NASA incearca sa prezica de cata hrana si provizii vor avea nevoie membrii echipajului pentru o misiune. Cand ceva se epuizeaza sau se sparge, nu exista o optiune de a-l inlocui doar, deoarece exista la bordul Statiei Spatiale Internationale.
Spre deosebire de o misiune pe ISS sau pe Luna, unde NASA intentioneaza sa trimita prima femeie in 2024, Marte va presupune o misiune de lunga durata (prevazuta a fi in jur de doi ani), care necesita un nivel incredibil de ridicat de pregatire. Plasarea orbitala a planetei o face si mai dificila. Daca exista o intarziere de lansare care incearca sa ajunga la Statia Spatiala Internationala, NASA ar putea incerca din nou maine. Daca exista o intarziere a lansarii unei misiuni pe Marte, agentia ar putea fi nevoita sa astepte inca doi ani. In cele din urma, urmatoarea misiune pe Luna va ghida procesele si procedurile pentru Marte.
„Intreaga istorie a zborului spatial uman a fost centrata pe Pamant. Pentru a ajunge pe Marte, trebuie sa va schimbati cadrul de referinta de coordonate de la a fi centrat pe Pamant la centrat pe Soare”, explica Rucker. „Cand aterizam pe Marte si suntem gata sa revenim acasa, Pamantul nu era acolo unde l-am lasat. Si acum trebuie sa urmarim Pamantul in jurul soarelui pentru a ne intoarce la el.”
Cea mai noua clasa de absolventi de astronauti pozeaza impreuna pentru un selfie inainte de a fi echipate pentru costume de zbor pe aeroportul Ellington, langa Centrul Spatial Johnson al NASA din Houston, Texas.
„Intelegem cu siguranta riscurile pe care le implica zborul spatial uman”, spune Watkins. „Ne punem viata in mainile foarte capabile [NASA si ale contractorilor nostri] si stim ca vor face tot ce le sta in putere pentru a se asigura ca vehiculele sunt cat mai sigure posibil.”
Desi astronautii NASA care vor finaliza misiunea pe Marte in anii 2030 nu au fost inca alesi, exista sanse mari ca Watkins sa fie unul dintre oamenii care aterizeaza pe planeta rosie.
Un lucru cert este ca nu exista o cale dreapta spre a ajunge acolo. Pentru aspirantii astronauti precum Harrison si Richardson, Watkins ii sfatuieste sa ramana fideli lor insisi, ca fiinte umane complete, facandu-si timp atat pentru pasiunile personale, cat si profesionale.
„Cred ca este foarte important sa te vezi reprezentat. Stiu, cu siguranta, pentru mine, a avea modele de urmat si, in special, modele care arata ca mine a fost cu adevarat important”, spune Watkins, care le-a admirat pe Sally Ride, Judith Resnik si Mae Jemison in crestere. „Sper ca fetele tinere, si in special fetele tinere de culoare, sa-si gaseasca pasiunile, sa se simta imputernicite sa le urmareasca si sa gaseasca mentori pe parcurs care sa le incurajeze astfel incat sa isi poata trai visele.”
